Ο Ρώσος πρόεδρος έχει δεσμευτεί επανειλημμένα να χρησιμοποιήσει όλα τα μέσα που έχει στη διάθεσή του για να κρατήσει τη χώρα του ασφαλή.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, είπε, είχαν δημιουργήσει «ένα προηγούμενο» όταν έριξαν δύο ατομικές βόμβες στις ιαπωνικές πόλεις Χιροσίμα και Ναγκασάκι το 1945.
Ίσως αυτή ήταν η πιο πρόσφατη «κρυφή» πυρηνική απειλή του Πούτιν για την Ουκρανία και τους δυτικούς συμμάχους της από τότε που έστειλε ρωσικά στρατεύματα στη γειτονική χώρα πριν από περισσότερους από επτά μήνες.
Θα χρησιμοποιήσει όμως ο Ρώσος ηγέτης πυρηνικά όπλα; Ποιος θα ήταν ο αντίκτυπος μιας τέτοιας κίνησης; Και πώς θα μπορούσαν να αντιδράσουν οι ΗΠΑ; Καθώς οι εντάσεις κλιμακώνονται, απαντώνται εδώ βασικά ερωτήματα:
Ποιος έχει τα περισσότερα πυρηνικά όπλα;
Η Ρωσία είναι η μεγαλύτερη πυρηνική δύναμη στον κόσμο με βάση τον αριθμό των πυρηνικών κεφαλών. Υπολογίζεται ότι έχει 5.977 ενώ οι ΗΠΑ έχουν 5.428, σύμφωνα με την Ομοσπονδία Αμερικανών Επιστημόνων.
Αυτά τα στοιχεία περιλαμβάνουν αποθηκευμένες και αποσυρθείσες κεφαλές, αλλά τόσο η Ρωσία όσο και οι ΗΠΑ έχουν αρκετή δύναμη πυρός για να καταστρέψουν τον κόσμο πολλές φορές. Ενώ η Ρωσία και οι ΗΠΑ έχουν διαλύσει χιλιάδες από τις αποσυρθείσες κεφαλές τους, εξακολουθούν να έχουν το 90% των συνολικών πυρηνικών όπλων του κόσμου.
Η Ρωσία έχει αναπτύξει 1.458 στρατηγικές πυρηνικές κεφαλές - ή έτοιμες για βολή - και οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει 1.389, σύμφωνα με τα τελευταία δημόσια δηλωθέντα στοιχεία. Αυτές οι κεφαλές βρίσκονται σε διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους, βαλλιστικούς πυραύλους σε υποβρύχια και στρατηγικά βομβαρδιστικά.
Όταν πρόκειται για τακτικά πυρηνικά όπλα, η Ρωσία έχει περίπου 10 φορές τον αριθμό των ΗΠΑ. Περίπου τα μισά από τα 200 τακτικά πυρηνικά όπλα των ΗΠΑ αναπτύσσονται σε βάσεις στην Ευρώπη.
Ποια πυρηνικά όπλα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν;
Κανένας Ρώσος αξιωματούχος δεν ζήτησε επίθεση με στρατηγικά πυρηνικά όπλα χρησιμοποιώντας τα όπλα που είχαν σχεδιαστεί για να καταστρέψουν πόλεις στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και την Ασία.
Ο Ραμζάν Καντίροφ, επικεφαλής της ρωσικής περιοχής της Τσετσενίας, δήλωσε πρόσφατα ότι η Μόσχα θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο χρήσης ενός τακτικού πυρηνικού όπλου χαμηλής απόδοσης στην Ουκρανία.
Το Κρεμλίνο απέρριψε την έκκληση του. «Αυτή είναι μια πολύ συναισθηματική στιγμή», δήλωσε ο εκπρόσωπος Ντμίτρι Πεσκόφ. «Οι αρχηγοί των Περιφερειών έχουν το δικαίωμα να εκφράσουν την άποψή τους. Ακόμη και σε δύσκολες στιγμές, τα συναισθήματα θα πρέπει να εξακολουθούν να αποκλείονται από οποιεσδήποτε αξιολογήσεις».
Τα τακτικά πυρηνικά όπλα είναι ουσιαστικά τα πυρηνικά όπλα που χρησιμοποιούνται στο πεδίο της μάχης για «τακτικούς» σκοπούς. Είναι πολύ λιγότερο ισχυρές από τις μεγάλες βόμβες που θα χρειάζονταν για να καταστρέψουν μεγάλες πόλεις όπως η Μόσχα, η Ουάσιγκτον ή το Λονδίνο.
Τέτοια όπλα μπορούν να τοποθετηθούν σε πυραύλους και να εκτοξευθούν από το έδαφος, τα πλοία ή τα υποβρύχια. Μπορούν επίσης να πεταχτούν από αεροπλάνα ή να πυροδοτηθούν από επίγειες δυνάμεις.
Τα πυρηνικά όπλα μεγάλου βεληνεκούς που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει η Ρωσία σε μια άμεση σύγκρουση με τις ΗΠΑ είναι έτοιμα για μάχη. Αλλά τα αποθέματά της με κεφαλές για μικρότερες βεληνεκές –τα λεγόμενα τακτικά όπλα– δεν είναι, είπαν οι αναλυτές.
«Όλα αυτά τα όπλα είναι αποθηκευμένα», δήλωσε στο πρακτορείο ειδήσεων Associated Press ο Πάβελ Πόντβιγκ, ένας ανώτερος ερευνητής που ειδικεύεται στα πυρηνικά όπλα στη δεξαμενή σκέψης των Ηνωμένων Εθνών για τον αφοπλισμό στη Γενεύη.
«Πρέπει να τα βγάλετε από το καταφύγιο, να τα φορτώσετε σε φορτηγά» και στη συνέχεια να τα παντρέψετε με πυραύλους ή άλλα συστήματα παράδοσης, είπε. Η Ρωσία δεν έχει δημοσιεύσει πλήρη κατάλογο των τακτικών πυρηνικών όπλων της ή των δυνατοτήτων τους.
Ο Πούτιν θα μπορούσε να διατάξει να προετοιμαστεί κρυφά ένα μικρότερο τακτικό πυρηνικό όπλο και να οδηγηθεί σε αιφνιδιαστική χρήση. Αλλά η απροκάλυπτη αφαίρεση όπλων από την αποθήκη είναι επίσης μια τακτική που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει ο Ρώσος πρόεδρος για να αυξήσει την πίεση χωρίς να τα χρησιμοποιήσει.
Θα περίμενε ότι οι δορυφόροι των ΗΠΑ θα εντόπιζαν τη δραστηριότητα και ίσως να ήλπιζε ότι το να ξεσκεπάσει τα πυρηνικά του «δόντια» θα μπορούσε να τρομάξει τις δυτικές δυνάμεις που θα ζητούσαν την υποστήριξη της Ουκρανίας, εκτίμησαν ορισμένοι αναλυτές.
Αν και η Ρωσία έχει εξειδικευμένες δυνάμεις που έχουν εκπαιδευτεί για να πολεμούν σε ένα πυρηνικό πεδίο μάχης, δεν είναι σαφές πώς θα αντεπεξέλθει ο στρατός της Ρωσίας που συντίθεται από τακτικά στρατεύματα, μισθοφόρους, στρατευμένους εφέδρους και τοπικές πολιτοφυλακές.
Θα πατήσει το κουμπί ο Πούτιν;
Η αντίδραση του Πούτιν θα εξαρτηθεί από το πώς αντιλαμβάνεται την απειλή για το ρωσικό κράτος και την κυριαρχία του.
Ο Ρώσος ηγέτης θεωρεί τον πόλεμο στην Ουκρανία ως μια υπαρξιακή μάχη μεταξύ της Ρωσίας και της Δύσης, η οποία, όπως λέει, θέλει να καταστρέψει τη χώρα του και να αρπάξει τον έλεγχο των τεράστιων φυσικών πόρων της.
Ο Πούτιν προειδοποίησε τη Δύση ότι δεν έλεγε ψέματα όταν είπε ότι ήταν έτοιμος να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα για να υπερασπιστεί τη Ρωσία. Ορισμένοι αναλυτές λένε ότι ο Πούτιν μπλοφάρει, αλλά η Ουάσιγκτον παίρνει τον Πούτιν στα σοβαρά.
Από τότε που απέσπασε το 18% της Ουκρανίας ως μέρος της Ρωσίας, η πυρηνική απειλή έχει αυξηθεί επειδή ο Πούτιν θα μπορούσε να χαρακτηρίσει οποιαδήποτε επίθεση σε αυτά τα εδάφη ως επίθεση στην ίδια τη Ρωσία.
Το πυρηνικό δόγμα της Ρωσίας επιτρέπει μια πυρηνική επίθεση μετά από «επιθετικότητα κατά της Ρωσικής Ομοσπονδίας με συμβατικά όπλα όταν απειλείται η ίδια η ύπαρξη του κράτους».
Υπάρχουν όμως και λόγοι για να μην αποφασίσει ο Πούτιν την πυρηνική επίθεση. Πολλοί Ρώσοι ζουν στην ουκρανική επικράτεια που ο Πούτιν έχει ανακηρύξει ως μέρος της Ρωσίας.
«Μπλοφάρει αυτή τη στιγμή», είπε ο Γιούρι Φιοντόροφ, στρατιωτικός αναλυτής με έδρα την Πράγα, στο πρακτορείο ειδήσεων Reuters. «Αλλά τι θα συμβεί σε μια εβδομάδα ή ένα μήνα από τώρα είναι δύσκολο να πει κανείς – όταν καταλάβει ότι ο πόλεμος έχει χαθεί».
Ερωτηθείς εάν ο Πούτιν κινούνταν προς μια πυρηνική επίθεση, ο διευθυντής της CIA Γουίλιαμ Μπερνς είπε στο τηλεοπτικό δίκτυο CBS: «Πρέπει να λάβουμε πολύ σοβαρά υπόψη το είδος των απειλών του, δεδομένων όλων των διακυβευόμενων».
Ο Μπερνς, ωστόσο, είπε ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών δεν είχαν «πρακτικά στοιχεία» ότι ο Πούτιν θα κινηθεί προς τη χρήση τακτικών πυρηνικών όπλων σύντομα.
Τι θα έκαναν οι ΗΠΑ;
Ο Λευκός Οίκος έχει προειδοποιήσει για «καταστροφικές συνέπειες για τη Ρωσία» εάν ο Πούτιν πυρηνική ενέργεια.
Οι επιλογές του προέδρου Τζο Μπάιντεν περιλαμβάνουν τη διαταγή μιας μη στρατιωτικής απάντησης. Την απάντηση με άλλο ένα πυρηνικό χτύπημα που θα κινδύνευε κλιμάκωση και την απάντηση με μια συμβατική επίθεση που θα μπορούσε να εμπλέξει τις ΗΠΑ σε άμεσο πόλεμο με τη Ρωσία.
Ο απόστρατος στρατηγός και πρώην αρχηγός της CIA Ντέιβιντ Πετρέους είπε ότι εάν η Μόσχα χρησιμοποιούσε πυρηνικά όπλα, οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί της στο ΝΑΤΟ θα καταστρέψουν τα ρωσικά στρατεύματα και τον εξοπλισμό τους στην Ουκρανία ενώ θα βύθιζαν ολόκληρο τον στόλο της Ρωσίας στη Μαύρη Θάλασσα.