Υπάρχει ένα συνοθύλευμα ιών, βακτηρίων και σπόρια μυκήτων που κρύβεται κάτω από το παγωμένο έδαφος της Αρκτικής. Σε αντίθεση με τα παγωμένα υπολείμματα στο πίσω μέρος του καταψύκτη σας, μερικά από αυτά τα μικρόβια έχουν να αλληλεπιδράσουν με ένα κύτταρο πολύ πριν από όταν οι αρχαίοι Αιγύπτιοι έχτισαν τις Πυραμίδες της Γκίζας. Ωστόσο, αυτά τα μικρόβια που είναι «κλειδωμένα» από τον μόνιμο παγετό αρχίζουν να ξεπαγώνουν, με το λιώσιμο των πάγων.
Μπορούν όμως τα πρόσφατα αποψυγμένα μικρόβια να «ξυπνήσουν» και να μολύνουν οτιδήποτε; Και πόσο πιθανή απειλή αποτελούν για την υγεία του ανθρώπου και του περιβάλλοντος; Αυτά είναι τα ερωτήματα που άρχισε να διερευνά μια διεθνής ομάδα επιστημόνων σε μια νέα μελέτη, διαθέσιμη στη βάση δεδομένων bioRxiv.
Οι εστίες ασθενειών από το μόνιμο πάγο δεν είναι πρωτοφανείς. Τα κοπάδια ταράνδων της Σιβηρίας προσβάλλονται από βακτήρια σε λιωμένο μόνιμο πάγο, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε το 2021 στο περιοδικό Frontiers in Veterinary Science ), και το θέμα έχει επηρεάσει και λίγους ανθρώπους σε αυτές τις περιοχές.
Για τη νέα μελέτη, η οποία δεν έχει αξιολογηθεί από ομοτίμους, οι ερευνητές απομόνωσαν 13 ιούς που περιγράφηκαν πρόσφατα από επτά δείγματα μόνιμου παγετού και δύο δείγματα νερού που ελήφθησαν από ποταμούς της Σιβηρίας. Τρεις από τους ιούς - με το όνομα Megavirus mammoth, Pithovirus mammoth και Pandoravirus mammoth - βρέθηκαν μέσα σε απολιθωμένο μαλλί μαμούθ 27.000 ετών. Ένας άλλος ανακαλύφθηκε στα παγωμένα έντερα ενός αρχαίου λύκου της Σιβηρίας.
Σε ένα περιορισμένο εργαστηριακό περιβάλλον, οι επιστήμονες απόψυξαν προσεκτικά τα μικρόβια και ανέλυσαν την αλληλουχία των γονιδιωμάτων τους. Στη συνέχεια, οι ερευνητές μόλυναν κύτταρα αμοιβάδας με τους νεοαφυπνισμένους ιούς. Παρά το γεγονός ότι ήταν ηλικίας έως και 48.000 ετών, αρκετοί από τους ιούς μπόρεσαν να αναπαραχθούν μέσα στις αμοιβάδες, προκαλώντας τους να ανοίξουν και να απελευθερώσουν φρέσκα ιικά σωματίδια.
«Αυτές που αναβιώσαμε δεν αποτελούν κίνδυνο, μολύνουν μόνο αμοιβάδα», δήλωσε στο Live Science ο Jean-Michel Claverie μικροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο Aix-Marseille στη Γαλλία και συν-συγγραφέας της νέας μελέτης. «Αλλά η παρουσία και η μολυσματικότητά τους υποδηλώνει ότι οι αρχαίοι ιοί που μολύνουν ζώα/άνθρωποι θα μπορούσαν να είναι ακόμα μολυσματικοί».
Οι ερευνητές εστίασαν στους ιούς που μολύνουν αμοιβάδες, επειδή θα υπήρχε ελάχιστος κίνδυνος τυχαίας μετάδοσης στους τεχνικούς εργαστηρίου.
Οι προηγούμενες μελέτες για τους ιούς που είναι εγκλωβισμένοι στο μόνιμο πάγο της Αρκτικής ήταν λίγες. Ωστόσο, οι συγγραφείς είπαν ότι αυτή η μελέτη καταρρίπτει μια παλαιότερη υπόθεση ότι το μόνιμο πάγο περιέχει λίγα βιώσιμα μικρόβια. Εκτός από τους ιούς που αναβίωσαν, η ομάδα βρήκε ίχνη πολλών άλλων ειδών, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που σχετίζονται με γνωστά ανθρώπινα παθογόνα, όπως ιούς ευλογιάς και ιούς έρπητα.
Από τώρα, η πολιτική αναταραχή στην περιοχή έχει σταματήσει τη συλλογή νέων δειγμάτων μόνιμου παγετού. «Λόγω του πολέμου Ρωσίας-Ουκρανίας, όλες οι συνεργασίες μας έχουν σταματήσει τώρα», εξήγησε ο Claverie, προσθέτοντας ότι το εργαστήριό του θα συνεχίσει να μελετά τους ιούς που έχουν.